La mañana del viernes 16 de abril de 2004, Mohamed Hadibche, entonces camionero de 44 años, sintió un leve dolor en el pecho. Se fue en minutos. A la mañana siguiente, el dolor volvió de nuevo, remitiendo poco después. Entonces, cuando el dolor volvió a la tarde siguiente, supuso que podía ignorarlo. Pero esta vez rápidamente se volvió más intenso. Sentí que tenía una estaca clavada en el pecho, recuerda Mohamed. Su esposa, Houria, insistió en llevarlo al hospital.
Mohamed no podía saberlo ese domingo, pero dentro de las paredes de las arterias que van a su corazón, el colesterol se había estado acumulando. Con el tiempo, este colesterol se había endurecido en una sustancia llamada placa, creando una condición llamada aterosclerosis. Estas placas estrecharon el espacio a través del cual fluía su sangre.
Cuando las placas se rompen, como sucede a veces, se pueden formar coágulos de sangre, lo que interfiere aún más con el flujo de sangre. Esto parece ser lo que le pasó a Mohamed. Bloqueada por coágulos y colesterol duro y calcificado, la sangre rica en oxígeno ya no podía llegar a su corazón. Y Mohamed Hadibche sufrió un infarto.
¿Qué es el colesterol y por qué lo tenemos?
El colesterol es una sustancia similar a la grasa llamada lípido que se produce principalmente en el hígado. No podríamos vivir sin él. Lo necesitas para las hormonas, el ADN y las membranas celulares, dice el Dr. Ian Graham, profesor de medicina cardiovascular en el Trinity College de Dublín, Irlanda. Si no fuera por el colesterol, su cerebro no podría funcionar.
Pero el colesterol no nada a través de los vasos sanguíneos por sí solo. Cuando su médico le informa acerca de sus niveles de colesterol, en realidad está hablando de los niveles de varios tipos diferentes de partículas que incluyen el colesterol como un solo componente. Estas diminutas partículas se denominan lipoproteínas, porque su exterior está formado por proteínas, mientras que el interior contiene el lípido colesterol y un segundo lípido llamado triglicérido. (Los triglicéridos constituyen la mayor parte de la grasa de su cuerpo).
Su prueba de colesterol solo mide las dos primeras lipoproteínas principales. La lipoproteína de baja densidad (LDL), llamada así por su menor concentración de colesterol, comúnmente se etiqueta como colesterol malo porque contribuye a la formación de placa. La lipoproteína de alta densidad (HDL) es el llamado colesterol bueno porque se cree que ayuda a eliminar el colesterol LDL de las arterias. La tercera lipoproteína principal es la lipoproteína de muy baja densidad (VLDL), una partícula más grande con una alta concentración de triglicéridos.
Estas partículas de lipoproteínas circulan a través de su torrente sanguíneo, arrojando moléculas de colesterol y otras sustancias dondequiera que se requieran y, a veces, donde no. Porque, a pesar de lo importante que es el colesterol para el funcionamiento de su cuerpo, puede tener demasiado de esta cosa buena. Tenemos cuatro veces más de lo que necesitamos, dice el profesor Graham. Nadie sabe muy bien por qué.
Pero cuando ese exceso va donde menos bienvenido se pega a las paredes de tus arterias, como le pasó a Mohamed aumenta el riesgo de problemas cardíacos. Si las arterias que van al cerebro están involucradas, puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular.
No todos los problemas del corazón están relacionados con el colesterol alto, pero la Organización Mundial de la Salud estima que el colesterol es responsable de un tercio de los casos de enfermedad coronaria. Eso es significativo, porque la enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte en todo el mundo y representa más de 17,5 millones de muertes al año. Mientras tanto, los triglicéridos altos, grasas que aumentan cuando bajan los niveles de colesterol bueno, pueden duplicar el riesgo de accidente cerebrovascular, según un gran estudio de 2012.