Comenzó hace cuatro años, en 2011, cuando llegué a casa de mi trabajo como ingeniero en Nissan en Novi, Michigan, y encontré a mis hijas, Michelle, de nueve, y Teresa, de 12, haciendo pulseras. Estaban usando las pequeñas bandas de goma de colores que usaban para amarrarse el cabello. Me recordó mi infancia en Malasia, cuando solía unir bandas elásticas para hacer una cuerda para saltar.
Me gusta unirme a mis hijos como una forma de acercarme a ellos, así que me senté e intenté hacer un brazalete, pero no pude. Las bandas elásticas que se usaban para hacer cuerdas para saltar eran mucho más grandes y solo podías unirlas con los dedos. Las manos de mis hijas eran mucho más pequeñas que las mías y se las arreglaban con las pequeñas bandas elásticas, pero yo no era capaz de hacerlo.
Tuve la idea de hacer un telar con chinchetas sobre una tabla, donde podías enrollar las gomas con un gancho dental. Trabajé todo en mi mente sobre cómo unir las bandas primero y luego volver a engancharlas para que se conectaran entre sí. Siempre que pueda vincular desde una banda elástica, puede ramificar muchas. Puede avanzar y enlazar hacia atrás en un patrón repetitivo, un poco como en crochet. Pensé mucho en cómo lo haría, luego lo probé y funcionó.
Estaba muy feliz de mostrarles a mis hijos mi invento. No estaban demasiado emocionados, solo significaba que podían hacer lo que ya estaban haciendo con los dedos. Pero luego tuve otra idea, ¿qué tal si pongo varias filas de alfileres para que puedas entrecruzar las bandas? Funcionó. Hice un brazalete de diamantes (ver inserto, a la izquierda) y se lo mostré a los niños. Ahora podían hacer algo nuevo, era mucho más genial que cualquier otra cosa y querían mostrárselo a sus amigos.
Las niñas llevaron ese primer telar a la escuela y a todos sus amigos les gustó. Pronto, niños que realmente no conocía comenzaron a venir a nuestra casa y a hacer pulseras. Preguntaban por el papá de Michelle y me preguntaban cómo hacerlo. Fui un poco héroe.
Al principio no sabía realmente que se trataba de un nuevo invento. Busqué en Google telar y costura de bandas elásticas y, para mi sorpresa, no pude encontrar ningún telar en el que pudieras hacer una forma complicada. Cuanto más lo miraba, más curiosidad tenía por los patrones. Empecé a darme cuenta de que nadie había hecho esto antes y que realmente era algo nuevo, pero las pulseras aún no eran tan fáciles de hacer con un tablero y chinchetas. Un día mi hija me dijo, Oye papá, hay telares para crochet, ¿por qué no hacemos un telar y empezamos a vender las bandas y los telares?
Como ingeniero de Nissan, sabía cómo se ensamblan las cosas en un automóvil y, aunque esto era mucho más simple, sabía que debía tener un buen diseño. Tenía que ser algo que pudiera fabricar y necesitaba registrar la propiedad intelectual. El único problema fue que no teníamos dinero para comenzar. Solo tenía $ 10,000 en el banco y la industria automotriz no estaba en muy buena forma en ese momento. Pero lo más difícil fue convencer a mi esposa de que invirtiera. Sabía que, a menos que ella lo aceptara, no había forma de que tuviera éxito. Hice algunas pulseras y anillos para ella y ella vio la pasión y el esfuerzo que estaba poniendo así que dijo: Cariño, ¿por qué no lo intentamos?
Cuando te encuentras en una situación muy difícil, supongo que solo tienes que hacer que funcione. No había lugar para el fracaso. Sólo podíamos avanzar. Tomó alrededor de seis meses obtener el diseño correcto. Hice prototipos con arcilla seca sobrante de la artesanía de mis hijas. Los dejaba secar durante la noche. Por la mañana tuve que tener mucho cuidado mientras los probaba, ya que se romperían si tiraba demasiado fuerte con las gomas.
Me tomó cerca de seis meses y 28 iteraciones hacerlo bien. Inicialmente vendimos el producto en línea. Ese verano nuestras ventas fueron de $20,000. Todo el dinero que ganábamos lo invertíamos directamente en el negocio; éramos constantemente pobres en ese momento. Luego, las tiendas especializadas locales comenzaron a vender nuestros Rainbow Looms. Los introdujeron como oficio educativo; era una categoría completamente nueva de arte. Comenzaron a dar clases, que se llenaron casi de inmediato. Supongo que con las herramientas fue relativamente fácil de hacer y al final obtienes la recompensa, que es el brazalete. Nuestras ventas comenzaron a subir.
A fines de 2012, nuestro negocio se duplicaba cada dos meses y no podíamos satisfacer la demanda. Me tomé un año sabático de tres meses en el trabajo. Convocamos a nuestros vecinos y otros padres e hijos para que hicieran el equipaje y luego contratamos a dos empleados de tiempo completo. En noviembre de 2012 me llamó mi jefe para saber si iba a volver al trabajo. Sin embargo, todavía estaba luchando para mantener la demanda. En ese momento, el negocio ganaba más cada mes que mi salario de todo un año en Nissan. Le dije que no iba a volver.
Todavía cubríamos solo unos pocos estados en los EE. UU. y solo 40 ciudades, así que dimos el salto y nos hicimos nacionales. En 2012-13 nuestras ventas ascendieron a $400,000; al año siguiente, vendimos más de $40 millones. En 2014 comenzamos a vender Rainbow Looms en todo el mundo. Compramos un auto nuevo pero ya vivíamos una vida bastante buena antes, y todavía vivimos en la misma casa de 230m2. Supongo que comemos más fuera. Mi esposa también trabaja en la misma empresa, así que nos vemos más. Creo que trabajamos más que antes, pero aparte de eso, nuestra vida sigue siendo la misma. Todo sucedió tan rápido que realmente no lo hemos asimilado. No somos el tipo de personas que van y gastan como locos.
Pero lo que se siente increíble es que los niños de todo el mundo están usando algo que fue descubierto por accidente. La popularidad del producto está muy extendida y todo comenzó en mi mesa de comedor. Ha sido una experiencia muy humillante. Nunca quise crear algo para ganar dinero, era solo un proyecto divertido de fin de semana que hice para tratar de impresionar a mis hijos.