Cuando Justus Bennet, que ahora tiene 57 años, desarrolló una parálisis facial probablemente provocada por el estrés, sus médicos lo enviaron al hospital para que le hicieran pruebas, preocupados de que pudiera tener un tumor cerebral. Allí, los médicos canalizaron diferentes sonidos en sus oídos mientras medían las respuestas de su cerebro. La prueba no encontró anomalías, pero ocurrió algo extraño.
Una frecuencia sonaba como un martillo golpeando acero, recuerda Justus. Inmediatamente, su oreja izquierda comenzó a doler. Luego se oyó un tono estridente, tan fuerte que le sonó como un grito. Pero no había llegado a través de los auriculares. No había una fuente identificable.
Eso fue en 1998. El ruido de la nada era tinnitus. Su estruendo no se ha detenido por más de unas pocas horas desde entonces.
Sorprendentemente, un gran número de personas en todo el mundo (incluyéndome a mí) experimentan timbres, chirridos, chasquidos, zumbidos u otros ruidos sin una fuente externa. El tinnitus afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo, aproximadamente el 10 % de la población lo tiene en algún grado y el 2 % se ve afectado de manera debilitante. Y a medida que envejece, es más probable que se vea afectado.
El tinnitus puede ser intermitente o constante; suave o fuerte. Y cuando se hace difícil entender una conversación o seguir un programa en la televisión, el tinnitus puede volverlo un poco loco. El Dr. Michael Seidman, director de Cirugía Otológica y Neurotológica del Hospital Henry Ford en Detroit, Michigan, dice que atiende a algunos pacientes que se han divorciado, que no pueden trabajar, que simplemente están debilitados por ello.
¿Qué hay detrás de esta raqueta interna infernal y cómo se silencia el volumen?
El tinnitus no es una enfermedad, explica Deborah Hall, profesora de Ciencias Auditivas en la Universidad de Nottingham, Reino Unido. Es un síntoma que puede seguir a una variedad de condiciones médicas diferentes.
Las causas conocidas varían: ruidos fuertes; pérdida de la audición; lesión física; enfermedad de Meunières; ciertos medicamentos; la genética incluso la cera del oído. A veces, la causa no se puede precisar.
En una clínica de tinnitus en Portland, Oregón, se encontró que más del 90% de los pacientes tenían algún grado de discapacidad auditiva, incluso si era lo suficientemente leve como para pasar desapercibida. El tono exacto donde tiene su pérdida auditiva es a menudo también donde tiene su tinnitus, dice el neurocientífico profesor Berthold Langguth de la Universidad de Regensburg, Alemania.
Porque no hay una sola causa, eso probablemente significa que no hay una sola intervención que funcione para todas las personas, dice el profesor Hall. Pero también podría significar que, para las personas con tinnitus causado por una lesión o afección en particular, podría haber tratamientos más efectivos de lo que sugieren las estadísticas generales.
Tratamientos Actuales
El Dr. Seidman aconseja a las personas a las que se les ha dicho que no hay forma de calmar la cacofonía que vuelvan al médico y pregunten de nuevo. No existen curas, pero hay cosas que podemos hacer para ayudar a controlar el problema. Recomienda que los pacientes comiencen con los enfoques más simples y solo pasen a los más complejos si fallan. Aquí hay varios tratamientos útiles disponibles ahora:
Toma vitaminas
Hubo un estudio que mostró que más personas con tinnitus tenían una deficiencia de B12, por ejemplo, y algunos de esos pacientes mejoraron cuando se complementaron con B12, dice el Dr. Seidman. Otros estudios sugieren que las deficiencias de zinc pueden contribuir al tinnitus. Las personas con tales deficiencias, cuando reciben suplementos de zinc, a menudo reportan cierto alivio. Sin embargo, agregar zinc no ayudará si los niveles en sangre ya están en niveles normales. La hierba gingko biloba, aunque se receta con frecuencia, no funcionó mejor que el placebo en varios estudios.
Silencia el sonido fantasma
Una de las reducciones más dramáticas del tinnitus demostrada en un ensayo clínico se logró a principios de la década de 1990 con alprazolam (también conocido como Xanax, Xanar o Zopax). El pequeño estudio encontró que el alprazolam redujo el volumen del tinnitus en el 76 % de los pacientes frente al 5 % con placebo.
La gente inteligente pregunta, ¿realmente reduce el volumen de mi tinnitus o reduce mi molestia? dice el Dr. Seidman. Probablemente un poco de ambos, es su conclusión. El neurotransmisor asociado con la ansiedad también es el que lleva el sonido de tu oído a tu cerebro, explica. Debido a que el alprazolam influye en este neurotransmisor, creemos que baja el volumen.
También se ha informado que dos medicamentos similares, clonazepam y oxazepam, ayudan a algunas personas que padecen tinnitus.
La gabapentina, un fármaco que normalmente se prescribe para el control de la epilepsia, redujo el volumen del tinnitus en las personas que tienen daño en el oído interno causado por la exposición a ruidos fuertes, informó un estudio en 2006, pero no en las personas con tinnitus debido a otras causas.
Para aquellas personas con diagnósticos duales de depresión mayor y tinnitus, dos estudios encontraron que los antidepresivos sertralina y nortriptilina a veces pueden reducir el volumen y la molestia del tinnitus. Sin embargo, los investigadores advierten contra la prescripción de antidepresivos para personas no deprimidas.
Aumentar el volumen de sonido normal
Debido a que la pérdida de audición suele acompañar al tinnitus y viceversa, entre los tratamientos primarios se encuentran los audífonos. Estos no eliminan el tinnitus, pero facilitan que algunos escuchen a pesar de él y, a veces, hacen que los chirridos, silbidos, zumbidos y timbres sean más fáciles de ignorar. Pero debido a que los audífonos no pueden eliminar el sonido fantasma, muchas personas necesitan un enfoque más integral.
Agregar otro sonido
La terapia de enmascaramiento canaliza un tono agradable (música o el sonido del agua, por ejemplo) en el oído a través de un dispositivo que puede incluir o no un audífono. Funciona distrayendo del ruido fantasma. Los mayores éxitos con el enmascaramiento, según un estudio publicado en 2003, se logran haciendo coincidir el tono del tinnitus con el del nuevo sonido.
Engañar al fabricante de ruido Brains
Un artículo publicado en 2013 apunta a varios dispositivos nuevos de tipo enmascaramiento que canalizan tonos específicos al oído afectado por tinnitus, para tratar de restablecer el cerebro para que deje de producir ese ruido fantasma. Los estudios preliminares realizados por los fabricantes de dispositivos son prometedores.
Tratamientos futuros
Según el profesor Hall, existe una gran cantidad de tratamientos potencialmente mejores que pueden traer los sonidos del silencio a la vuelta de la esquina.
Nuevos medicamentos
Muchos expertos están emocionados por el potencial de un nuevo fármaco, AM-101, ahora en ensayos clínicos. Un estudio inicial mostró que el volumen del tinnitus disminuyó significativamente con una dosis alta de AM-101, dice el Dr. Seidman, quien participa en los ensayos. No funcionará para todos. Pero si se demuestra que es seguro y efectivo, podría ser la varita mágica para algunos.
Un segundo fármaco, AUT00063, se encuentra en ensayos muy preliminares. Están buscando cambiar la forma en que el cerebro maneja la información del sonido en un nivel más alto que el oído, dice el profesor Hall. Los primeros experimentos dieron resultados positivos.
Estimulación del nervio vago
El cerebro descifra lo que el oído ha escuchado, pero a veces, como en el tinnitus, llena los espacios en blanco si no recibe suficiente información. Debido a que el nervio vago envía las señales reales del oído al cerebro, los investigadores esperan usar esa conexión para volver a entrenar al cerebro sobre lo que es real y lo que no.
Un pequeño dispositivo de estimulación del nervio vagal (VNS, por sus siglas en inglés) se implanta quirúrgicamente en el tórax de los pacientes de tinnitus y se conecta al nervio vago, un nervio grande que va desde el cuerpo a través del cuello hasta la cabeza. A medida que se reproducen diferentes tonos dentro del rango de audición real del usuario a través de los auriculares, el VNS envía señales eléctricas leves al cerebro. Con el tiempo, la esperanza es que el cerebro se recablee para distinguir los sonidos reales de los tonos falsos generados por el tinnitus. Los ensayos clínicos están en curso. Los informes dicen que la investigación preliminar es prometedora.
Imanes para reprogramar el cerebro
La teoría detrás de la estimulación magnética transcraneal (TMS) de baja frecuencia es muy parecida a la del dispositivo VNS. Guiados por imágenes de escaneo cerebral, se colocan grandes dispositivos magnéticos en puntos específicos de la cabeza para reprogramar la forma en que el cerebro procesa el sonido fantasma. Y cuando funciona, TMS funciona asombrosamente bien. La mayoría de las personas que tuvieron alguna respuesta, todavía reportaron una mejoría de dos a cuatro años más tarde, dice el profesor Langguth. Pero solo alrededor del 10% de todos los pacientes tratados informaron una buena mejoría. Otro 30-40% tuvo ligeras mejoras. El profesor Langguth y otros están trabajando para hacerlo más efectivo.
Mientras tanto, a Justus Bennet, como a muchos otros, aunque se le recetaron audífonos para la pérdida auditiva en ambos oídos, no se le ofreció ningún tratamiento específico para el tinnitus.
Pero puede que no sea necesario que sea así para él o para otras personas con esta molesta aflicción. Si su médico le dice que no se puede hacer nada por su tinnitus, no se dé por vencido. Incluso podría darle a ese médico una copia de este artículo.