El año pasado y nuevamente este año, el mundo resonó con informes impactantes de que el blanqueamiento masivo de corales estaba devastando la Gran Barrera de Coral de Australia (GBR), el más grande y famoso de todos los ecosistemas de coral. Algunos comentaristas desesperados declararon que el arrecife estaba casi muerto o ya muerto, gracias al calentamiento global. Un medio de comunicación incluso publicó su obituario.
En el otro extremo, los escépticos del cambio climático provocado por el hombre descartaron la decoloración como exagerada o como parte de un ciclo natural o ambas cosas. Sumándose a la confusión, muchas refutaciones de la muerte de GBR dieron la impresión de que no está en serios problemas. Entonces, ¿a quién creemos?
Ambos están muy lejos de la verdad, dice David Wachenfeld, director de recuperación de arrecifes de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. No está muerto, y no está bien. Está bajo una amenaza extrema, algunas partes están muy dañadas y necesita que hagamos más de lo que estamos haciendo ahora. Colectivamente. Globalmente.
Una dificultad que fácilmente se pasa por alto al discutir la GBR es su gran tamaño. Las observaciones de una parte se tuercen fácilmente en conclusiones engañosas sobre el todo. La Gran Barrera de Coral es absolutamente enorme, dice Wachenfeld. No creo que mucha gente pueda entender algo a esa escala. Piensan en él como un único destino turístico como podrían pensar en la Torre Eiffel. Pero hasta ahora y estoy cruzando los dedos aquí, ningún ciclón, evento de blanqueamiento o cualquier otra cosa ha causado un impacto severo en toda la Barrera de Coral.
Hay una razón por la que el explorador Matthew Flinders lo denominó Gran Barrera de Coral, no Arrecife, en 1814. El arrecife es en realidad 2900 arrecifes individuales en un área aproximadamente del mismo tamaño que Malasia, con suficiente superficie de coral para cubrir el área metropolitana de Londres 15 veces. La mayoría de los visitantes experimentan solo la fracción más pequeña, el 7% del arrecife recibe el 83% del turismo. Con una extensión de 2300 km a lo largo del este de Australia, en conjunto forma la estructura viviente más grande del mundo. Esos miles de millones de diminutos corales son la única fauna de nuestro planeta visible desde la órbita terrestre.
Sin embargo, hace apenas un cuarto de siglo, era aún más grande. La cobertura total de coral se ha reducido a la mitad desde la década de 1980, según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Los principales factores, como la escorrentía agrícola que degrada la calidad del agua y las plagas de estrellas de mar corona de espinas que se alimentan de coral y prosperan en la escorrentía, son objeto de planes de recuperación y se están logrando avances.
Pero ahora la GBR se enfrenta a una crisis existencial que Australia no puede afrontar por sí sola. El calentamiento global es la amenaza número uno para el Arrecife, anunció Wachenfeld a los medios en marzo.
El blanqueamiento masivo de coral acababa de afectar a la GBR por segundo año consecutivo, lo que nunca antes había sucedido. El blanqueamiento ocurre cuando los corales estresados por el calor expulsan las algas zooxantelas que viven dentro de ellos en una relación simbiótica y les dan su color. Lo hacen porque las zooxantelas, cuando se exponen en exceso al calor y la luz, producen oxígeno en cantidades tóxicas. Sin embargo, sin zooxantelas, los corales se vuelven blancos y, si la temperatura del agua se mantiene demasiado alta durante mucho tiempo, comienzan a morir y necesitan zooxantelas para suministrar nutrientes y reciclar los productos de desecho. Después de que se blanquean, estos corales estresados recuperan lentamente sus zooxantelas y su color a medida que bajan las temperaturas, o bien mueren. Algunos corales se blanquean después de solo cuatro semanas de un aumento de 1C y comienzan a morir después de ocho semanas.
Los arrecifes de coral generalmente se recuperan del blanqueamiento ocasional a menor escala, pero los eventos extremos de blanqueamiento de corales eran desconocidos tan solo hace 20 años. La GBR ya ha tenido cuatro en 1998, 2002, 2016 y 2017. El año pasado fue el peor hasta ahora, aunque no blanqueó el 93% del coral total, como se suponía comúnmente. Esta fue una interpretación errónea del hallazgo de que el 93% de los arrecifes 911 inspeccionados tenían al menos algo de blanqueamiento de coral, de menor a mayor. Aun así, el resultado fue la mayor mortandad de coral jamás registrada, abrumadoramente en el extremo norte de Queensland.
Al final del año, las encuestas de seguimiento mostraron una mortalidad general del 22 %, con el 67 % de los corales muertos en 700 km de arrecifes de aguas poco profundas al norte de Port Douglas, pero solo el 6 % en los arrecifes de la zona central entre Port Douglas y Mackay. , y solo 1% al sur de Mackay. Los corales sobrevivientes estaban recuperando color, y las dos áreas más populares entre los turistas, Cairns y las Islas Whitsunday, no se vieron gravemente afectadas.
Aún así, el daño fue desgarrador, especialmente porque el norte relativamente remoto siempre había sido el menos afectado por el impacto humano, ya que ve menos del 3% del turismo GBR. Volamos durante 4000 km en las partes más prístinas del arrecife y solo vimos cuatro arrecifes que no sufrieron blanqueamiento, dijo el ecólogo de arrecifes de coral, el profesor Terry Hughes, sobre el estudio del norte, calificándolo como el viaje de investigación más triste de mi vida.
¿Por qué la enorme división norte-sur? ¿Ofrecen las aguas más frías que habitan los corales del sur una mejor protección contra la decoloración inducida por el calor? No. Los corales están muy bien adaptados a sus condiciones locales, dice Wachenfeld. Un mes con 1°C por encima del promedio en febrero es una temperatura diferente en Heron Island [sur] que en Lizard Island [norte], es una temperatura más baja, pero sigue siendo la misma cantidad de estrés para los corales.
En otras palabras, el coral se blanquea a temperaturas más frías en el sur que en el norte. El indulto del sur el año pasado fue el ciclón Winston, que trajo una depresión de lluvia tropical que actuó como amortiguador, bajando la temperatura del mar por debajo de las normas locales y aumentando la cobertura de nubes.
Esquivamos una bala, dice Sara Keltie, guía naturalista en Heron Island, donde los arrecifes aún son vibrantes. Mejor conocida por la anidación de tortugas y un eco-resort, Heron Island tiene la estación de investigación científica más antigua de GBR, donde los biólogos marinos han estado estudiando cuánto cambio climático puede soportar.
El blanqueamiento masivo del año pasado coincidió con El Niño, un ciclo climático natural que presenta temperaturas del mar elevadas. Sin embargo, dice Keltie, debido a que estamos calentando el océano con dióxido de carbono (CO2), los corales se están acercando a sus umbrales de blanqueamiento, por lo que cuando llega El Niño, una mayor proporción de las especies son empujadas.
Algunos han argumentado que el coral eventualmente se moverá hacia el sur con el tiempo. Según Wachenfeld, este pensamiento ignora el impacto que el cambio climático ya ha tenido en la GBR. Los corales existen desde hace 400 millones de años, señala. Han visto el cambio climático antes. Pero el clima nunca ha cambiado tan rápido como lo estamos cambiando ahora. Así que el hecho de que los animales se hayan adaptado y hecho frente a las escalas de tiempo geológicas en el pasado no significa que lo harán en el futuro, ahora las cosas están cambiando más rápido.
El segundo problema es que cientos de millones de seres humanos dependen de los arrecifes de coral para alimentarse, para proteger las costas de la energía de las olas, para obtener ingresos de cosas como el turismo. No es bueno decirle a un humano, mira, tu arrecife podría morir en 20 años debido al cambio climático, pero no te preocupes, en 5000 años podría volver.
Un tercer problema es la otra amenaza para los arrecifes de coral que plantea el cambio climático, que también está ocurriendo demasiado rápido para que los corales lo manejen. El cambio climático está haciendo que el océano sea más ácido, dice Wachenfeld. Alrededor del 30% del dióxido de carbono que lanzamos a la atmósfera cuando quemamos combustibles fósiles se disuelve en los océanos.
El dióxido de carbono en el agua de mar forma ácido carbónico, que libera iones de hidrógeno que se unen con los iones de carbonato que flotan libremente y que los corales duros necesitan para formar sus esqueletos de carbonato de calcio. Cuanto más dióxido de carbono hay en el mar, menos capaces son los corales duros de construir arrecifes. Los iones de hidrógeno incluso comenzarán a disolver el coral duro y las conchas para obtener carbonato si el suministro de flotación libre se agota.
En Heron Island, un experimento a largo plazo ha observado el impacto de diversas acidez y temperaturas en los mesocosmos de los arrecifes de coral (replicaciones de ecosistemas). Se probaron dos futuros: un aumento de 4 °C en la temperatura global desde el promedio preindustrial, que se espera para el año 2100 si no se hace nada para reducir las emisiones de dióxido de carbono; y un aumento de 2C, que es el tope de calentamiento buscado por el Acuerdo de París, el acuerdo internacional para abordar el cambio climático que entró en vigor en noviembre pasado. También se examinó la acidez de los océanos a partir de los niveles de dióxido de carbono atmosférico que producirían estas temperaturas.
Todos los corales en ambos escenarios futuros se volvieron blancos como los huesos, dice Keltie. Pero siguieron dos trayectorias diferentes. En el escenario de no hacer nada, los corales murieron de hambre y comenzaron a disolverse. El único organismo que floreció fue la cianobacteria.
Si bien un futuro 4C parece fatal, al menos hay esperanza para los arrecifes de coral en un mundo que cumple con los objetivos del Acuerdo de París. En el escenario de hacer algo, algunos de los corales sobrevivieron a los corales de crecimiento más lento, como los corales de roca, que tienen menores demandas de energía, dice Keltie. Al final del experimento todavía estaban creciendo y reproduciéndose.
Para Wachenfeld, quien ve el Acuerdo de París como un paso positivo, los esfuerzos mundiales no pueden detenerse ahí. Ninguno de los pronósticos que he visto está por debajo de los 2°C para el 2100, señala. El consenso más reciente dice que, a corto plazo, el calentamiento global podría llegar a +2 °C, pero para mantener los arrecifes saludables en el futuro, tenemos que llevarlo de vuelta a +1,5 °C. Incluso en 1.5, los arrecifes de coral estarán bajo un estrés severo. El arrecife acaba de tener su peor blanqueamiento en aproximadamente +1.
El Arrecife está muy vivo, pero también está bajo mucha presión y necesita desesperadamente más ayuda.
Las encuestas de este año inspeccionarán 1150 arrecifes. Si la mortandad es peor esta vez o si afecta a diferentes áreas, el tiempo lo dirá pronto. Y el tiempo es algo que la Gran Barrera de Coral bien podría estar acabando.